До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым гражданином. Внезапно ему поступило заманчивое предложение работы в Вашингтоне, которое казалось прекрасной возможностью для профессионального роста. Однако эта поездка обернулась для него настоящим кошмаром.
По прибытии в столицу Соломон был жестоко похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и связи с близкими, он оказался вынужден провести долгие двенадцать лет в неволе, сталкиваясь с несправедливостью и унижениями рабовладельческого Юга.